Esta historia empieza en una maceta. En la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. Cuando los amigos de Tom Szaky lo invitaron a crear un cultivo de marihuana. El sí que dio de respuesta puso la primera piedra de un proyecto que iba a cambiar su vida. “Todo empezó cuando quisimos mejorar la calidad de nuestra marihuana”, explica Tom Szaky, hoy director de una exitosa empresa de reciclaje, TerraCycle. “Nos dimos cuenta de que los excrementos eran los mejores fertilizantes y eso me hizo reflexionar sobre las posibilidades de utilizar la basura como un motor económico”. La idea de reutilizar productos que no suelen reciclarse sedujo al joven Tom Szaky, que dejó la Universidad para crear su propia empresa. “Al principio no fue fácil, durante dos años estuve viviendo en un cuarto de fotocopias y tuve que agarrarme a mi proyecto para que funcionara”, recuerda. Sin embargo, esta arriesgada iniciativa empezó a dar sus frutos y TerraCycle se convirtió en una empresa exitosa. Desde su creación en el 2001 la empresa se volvió un actor clave y único del sector ecológico. Una verdadera success story al estilo americano. Al hablar de su experiencia, Szaky destaca sobre todo la “agradable sorpresa de ver que mucha gente en el mundo quiere comprometerse para cuidar el medio ambiente. Estamos presentes en catorce países del planeta y seguimos expandiéndonos”. En América Latina, TerraCycle está presente en México, Brasil y Argentina, y tiene planeado llegar a Colombia el próximo año. “Trabajar en América Latina es muy interesante, ya que tenemos que enfrentar nuevos retos, como la importancia del sector informal en materia de reciclaje”, explica Szaky. La gran innovación de TerraCycle es el upcycling, un ‘supra-reciclaje’ que abre nuevas puertas en materia de economía sostenible. Se trata de reaprovechar productos que normalmente irían a la basura –productos que no suelen reciclarse– convirtiéndolos en otros objetos de mayor valor. Contrariamente a lo que suele hacer el reciclaje “clásico” –procesar un material para que pueda volver a utilizarse– el upcycling convierte los objetos utilizados en productos diferentes. Por ejemplo, un lapicero en una manilla de plástico. Desarrollando este concepto, TerraCycle llegó a ‘supra-reciclar’ productos que nunca antes se habían podido reutilizar, como los pañales. “Es impresionante cómo casi la totalidad de los productos se pueden supra-reciclar. Al final, podemos llegar a eliminar totalmente el concepto de basura”, explica Szaky. En el caso de los pañales, uno de los desechos más difíciles de reutilizar, se separan los desechos biológicos de los materiales, se desinfecta el pañal usado, y se reutiliza para fabricar un producto nuevo, generalmente objetos de plástico para niños. Y Tom Szaky no piensa detenerse : quiere llegar a supra-reciclar los productos de higiene femenina. Convertir la basura en una oportunidad de ganancia económica: esta idea podría presentar oportunidades no sólo para las grandes empresas, sino también generar soluciones en el orden comunitario. Y lo demuestra la iniciativa de la ONG británica Funky Junk, que implementó un programa de upcycling en un pequeño pueblo de Camboya. Los habitantes recogen bolsas de plástico para convertirlas en bolsos, sombreros y otros accesorios. De esta manera, limpian de basura su comunidad y pueden mejorar su nivel de vida vendiendo los productos que fabrican a partir de las bolsas. “Nada se crea ni se destruye, todo se transforma” aseguraba el químico Lavoisier. Tres siglos más tarde el upcycling le da la razón.