Los seres humanos estamos llenando el mundo de residuos. Cada año, volcamos 2,1 mil millones de toneladas de basura en el ecosistema. Ocho millones de toneladas de esa basura se deslizan silenciosamente hacia nuestros océanos. A pesar de las estadísticas, el cambio es angustiosamente lento. Estamos consumiendo más que nunca. Pero aún no hemos inventado los protocolos para lidiar con los desechos.

No obstante, algunas compañías resistentes están convirtiendo esta marea de basura en algo reutilizable. TerraCycle es un "líder mundial en el reciclaje de los desechos más difíciles de reciclar".

Los desechos pueden incluir desde envoltorios de caramelos hasta colillas de cigarrillos. Es la basura que lo mantiene suspendido sobre su colección de contenedores de reciclaje, buscando en vano el símbolo correcto. Incluso artículos inofensivos como tapas de botellas, que están hechas de una mezcla de plásticos, no son aceptados por la mayoría de los esquemas municipales.

El modelo de TerraCycle es simple. Todo es reciclable; el único problema es la recolección y la separación. Pero la compañía resuelve este problema haciendo que usted haga el trabajo. El cliente clasifica y arroja los residuos en puntos de recolección específicos, desde escuelas hasta casas, o los envía sin cargo. Por cada kilo de basura que recibe, TerraCycle dona un pequeño monto a una organización sin fines de lucro que el cliente elige. El proceso se paga mediante asociaciones con marcas como Febreze, Colgate y Bic. De esta forma, estas marcas mejoran su imagen y reducen las sanciones financieras que se les aplican por los desechos que producen.

Por medio de este proceso, los vaqueros viejos se transforman en bolsas para mensajeros; los guantes quirúrgicos se convierten en bancos de parques; viejas máquinas de fax y computadoras renacen como macetas; las cajas de lápices se hacen de paquetes de Kenco; la plata recuperada brilla otra vez como joyas de menor calidad; y los corchos de vino usados se convierten en un panel de corcho. (¿Por qué nadie más pensó en esto?) Las colillas de cigarrillos se recogen, se limpian y se trituran, antes de disfrutar de una vida más sana en los tableros o en el moldeo por inyección.

Ha habido proyectos públicos clamorosos. En junio, el año pasado, un gimnasio al aire libre hecho con 2500 latas de aerosol recicladas se presentó en el sitio de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. En marzo de 2017, TerraCycle se asoció con el gigante de productos químicos, Henkel, para construir un patio de recreo con envases de gel de ducha en Austria.

La compañía es una creación de Tom Szaky, un empresario canadiense que se ha propuesto la tarea de "eliminar la idea del desperdicio". Mientras estaba en Princeton en 2001, Szaky estuvo en la casa de unos amigos que tenían una granja de lombrices. Impresionado por los superpoderes de estos recicladores naturales para transformar restos de alimentos en fertilizantes, renunció a su título para concentrarse en los residuos.

En pocos años, estaba vendiendo la comida de su planta de lombrices orgánica en Walmart y Home Depot, empacada en contenedores de refrescos reutilizados. Pronto, TerraCycle comenzó a hacer bolsas de botellas recicladas, comenzando una nueva corriente comercial.

"Existe debido a dos cosas. La primera es el consumo, compramos mucho más de lo que necesitamos y no guardamos lo que compramos. La segunda son los materiales complejos. La naturaleza no sabe qué hacer con la mayoría de las cosas que tocamos en nuestras vidas. Si se suman estas dos cosas, el resultado es el moderno concepto de desperdicio".

Los límites para el reciclaje, dice Szaky; por ejemplo, que reciclamos latas pero no tapas de botellas, se reducen a eficiencias de costos. El aluminio en las latas vale más que el costo de recolectarlo y derretirlo. Pero, en teoría, todos los materiales pueden y deben usarse nuevamente. En las oficinas de TerraCycle en todo el mundo, los escritorios, sillas y accesorios de pared, y todos los demás elementos, excepto las computadoras, están hechos de material reciclado.

TerraCycle ha iniciado un movimiento. Las empresas de todo el mundo están explorando la idea de volver a traer los materiales "difíciles de reciclar" a la economía circular. Nike ha incursionado en envases hechos de cajas de leche, mientras que los entrenadores Parley de Adidas ("from threat into thread") utilizan hilos derivados del plástico del océano para fabricar zapatillas. Los diseñadores con sede en Berlín Pentatonic, que operan bajo el excelente lema "el futuro es basura", se han asociado con Starbucks para rehacer las sillas típicas de la marca usando botellas de plástico y tazas de café.

También existe Miniwiz en Taiwán, que fabrica gafas de sol con cáscaras de arroz y CD viejos y construyó una "hops chair" con granos de cerveza usados. En 2010, dio a conocer el edificio de nueve pisos, EcoArk Pavilion, ubicado en Taipéi, que incorpora 1,5 millones de botellas de plástico reciclado, pesa la mitad que un edificio convencional y es naturalmente resistente al fuego.

"Estamos obsesionados con hacer de la economía circular una realidad en el consumo diario", dice Miniwiz, que fue reconocida como Pionero de Tecnología por el Foro Económico Mundial en 2015.

¿Esta idea de hacer bien las cosas tiene alguna desventaja? Los detractores podrían argumentar que los esfuerzos incondicionales de TerraCycle y otras start-ups podrían disculpar nuestra confianza cultural en el empaque de un solo uso. "Como si alguien tuviera la necesidad de un bolso de mano hecho con los envoltorios de Clif Bar", escribe la activista contra el plástico, Beth Terry. Si queremos cumplir con el acuerdo de París, debemos abordar el sistema mundial que alimenta nuestra adicción al desperdicio.

La otra pregunta es acerca de la escala. Todas las sillas Pentatonic de lujo en el mundo apenas rayan la superficie de la cantidad de desechos que producimos anualmente, especialmente dado su precio inicial de £199.

Como Stephen Clarke de TerraCycle ha dicho, el supraciclaje tiene un techo natural: "Podemos recolectar 10.000 kilos de paquetes de café usado, pero no necesitamos miles de cajas de lápices, por lo que las cantidades no coinciden". De los millones de kilos de residuos recogidos cada semana por TerraCycle, el 1% se reutiliza, otro 1% se supracicla y el 98% restante se recicla.

Pero es un comienzo. Muchos se sentirán alentados por la negativa a admitir la derrota de estos recicladores. Es un alivio saber que la próxima vez que deseche algo en perfecto estado, en cambio, con un poco de determinación, podría tener una vida futura.

Tom Szaky es miembro de la clase Jóvenes Líderes Mundiales 2018 del Foro Económico Mundial. Obtenga más información aquí.