Afvaltovenaar recyclet troep
Afval is een wereldprobleem. Aan Tom Szaky (29) ligt het niet. De Amerikaan is fan van afval. Hij ziet in elk troepje een nieuw ding. Op z’n 21ste startte Tom een recyclebedrijfje. Nu zet hij afval uit de hele wereld om in ‘cool stuff’.
Door Cora van der Weij
Gooi een grote berg stinkend afval vlak voor Tom neer en zijn bruine ogen beginnen te glimmen. ‘Het begon in 2003 met planten. En wormenpoep’, vertelt hij. Ehm, sorry? ‘Een vriend van mij had prachtige planten die het goed deden’, gaat Tom onverstoorbaar verder. ‘Hij zei dat hij poep van wormen gebruikte als groeimiddel. Die planten waren echt supergezond. Ik kreeg een ingeving. Wormenpoep in hergebruikte plastic flessen stoppen en verkopen als plantengroeimiddel en voilá: een nieuw product compleet van afval gemaakt, ecovriendelijk, goedkoop. Er was toen net een wedstrijd voor startende bedrijven met het beste plan. We stuurden het in. En wonnen.’ Nu, acht jaar later, is Toms TerraCycle uitgegroeid tot een afvalverwerker van wereldniveau. Want Tom bleef niet hangen in de wormenpoep. Hij bedacht dat we met z’n allen tonnen afval produceren en dat veel landen problemen hebben met het verwerken van die afvalberg. Tom: ‘Maar ik zie geen afval. Ik zie wat je er allemaal voor leuke nieuwe dingen mee kunt maken. Afval bestaat niet, zeg ik altijd. Alles is te recyclen.’Slippers, pennen, luiers
Tom bedacht een slim inzamelsysteem. Scholen, bedrijven en particulieren kunnen overal ter wereld een doos neerzetten en een in te zamelen afvalsoort kiezen. Chipszakken, pennen, drinkpakjes, snoeppapiertjes, tandenborstels, teenslippers en zelfs volle luiers. Iedereen die langskomt, dumpt zijn afval in de doos. Is-ie vol dan stuur je hem naar de dichtstbijzijnde vestiging van TerraCycle en als dank krijg je een bedrag op je rekening gestort. Alles gaat naar een grote loods in Trenton, onder New York. Daar bedenken creatieve breinen een tweede leven voor het afval. ‘Per maand krijgen we nu een miljard aan afvalitems binnen die worden ingezameld door 25 miljoen mensen verdeeld over negentien landen’, zegt Tom. ‘We krijgen vooral veel van scholen. Jonge mensen zijn fanatieke verzamelaars. En zij geven echt om het milieu. Van chipszakken maken we tassen, drinkpakjes worden etuis, een oude elpee wordt een klok en slippers veranderen in tuinmeubels.’ Een deel van de opbrengst van de verkoop gaat naar goede doelen.
