Rick Zultner forma parte del equipo de TerraCycle Global. Es el Director de Procesos y Desarrollo de Productos, su trabajo principal es descifrar qué hacer con la basura, cómo reciclarla, en qué transformarla y cuál es el proceso involucrado. En esta entrevista, Rick habla de su trabajo en el laboratorio.
¿Cuál es la máquina más importante en el laboratorio? La máquina más importante es en realidad un dúo de máquinas. Nos ayudan a distinguir de qué están hechos los materiales, nos da la composición precisa de los plásticos y con esa información podemos descifrar cómo deconstruirlos y en qué materiales podemos convertirlos.
¿Qué es lo más crítico que pueden hacer estas máquinas? La mayoría de los productos de hoy en día son una serie de diferentes materiales. Y tenemos que entender qué es cada material y en qué cosas las podemos convertir. Por lo que tener información muy precisa sobre los plásticos y materiales de un producto ayudan a averiguar cómo reciclarlo. Por ejemplo, el polvo compacto de maquillaje tiene un montón de componentes difíciles, tenemos un espejo, algunos plásticos en la parte superior e inferior, una esponja, en general, tenemos varias capas.
¿Cuales son los materiales más desafiantes con los que has trabajado? Los materiales más desafiantes son definitivamente los que están muy contaminados y sucios, también los que tienen residuos como productos químicos peligrosos, con estos hay más regulación y es dificil crear un material utilizable al final del proceso.
¿Cúal fue el desafio más reciente que Resolviste? El material más reciente en el que hemos trabajado es el plástico de playa que se degrada ahí mismo; este proviene de los envasados dealimentos, productos o cosas que han caído de los contenedores, así que hay una gran variedad de plásticos en este flujo. Hay contaminación orgánica de las algas marinas y el coral, y otras partículas, por lo que tenemos que separarlos en los diferentes prototipos y hacer algo de química para obtener material utilizable.
¿Ha habido algún desperdicio que no haya tenido solución? Puedo decir que hemos sido capaces de dar una solución técnica para cada flujo de residuos que hemos encontrado, pero eso no significa que el producto deba seguir adelante, ya sea por la dificultad del proceso de integración o el costo de éste. Algunas cosas requieren una fábrica totalmente nueva y algunas veces no hay el dinero para solucionarlo.
¿Podrías hablarnos sobre el proceso de reciclaje del Programa de Cuidado Bucal? La brigada de cuidado oral es uno de los programas más comunes que tenemos en todo el mundo. Se recolectan cepillos de dientes, tubos de pasta dental , recipientes de lavado y envases asociados con esos artículos. El primer paso en un flujo de residuos como éste, es separar los materiales de manera individual en sus tipos correspondientes; por lo que se separan todos los cepillos de dientes en una pila, recipientes en otra pila, los tubos de pasta en otra pila y luego cada uno de ellos tiene su propia solución correspondiente. Los contenedores del cepillo son en su mayoría polímeros que no es demasiado difícil de procesar. Así que es realmente la separación en esas categorías lo que nos permite reciclar estos materiales.
¿Se reciclan los artículos en conjunto? Encontramos que en la mayoría de los casos es más fácil separar las cosas en categoría como con el programa de cuidado oral. Hay casos en los que podemos reciclar todo, pero realmente depende de la fabricación .
¿Qué tal el proceso de reciclaje de cigarrillos? Háblanos de eso. El proceso de reciclaje de cigarrillos es uno de los más interesantes y desafiantes en los que hemos trabajado. Los cigarrillos son un gran reto de residuos en todo el mundo, es uno de los elementos que más desechamos en el planeta. Una vez que llegan, están sucios, malolientes y cubiertos de agua. Por lo tanto, es realmente un arte muy fino el separar las fibras de plástico del papel de los sobrantes de tabaco y cenizas, y también de todos los otros componentes, es complicado limpiar el filtro para obtener una identidad de plástico utilizable.
¿Cuál es la parte más divertida de tu trabajo? Creo que la parte más divertida de mi trabajo es formar parte de los procesos y de la experimentación. Probar fórmulas y probar procesos, ver lo que sale de ello, hacer ajustes, como en esos procesos de innovación, es bastante divertido para mí poner las manos en ello.
¿Cómo alguien termina haciendo lo que estás haciendo? ¿Qué le dirías a los chicos que están interesados en la ciencia? Creo que probablemente el camino más fácil para ese tipo de trabajo sería concentrarse en una carrera de ingeniería que trabaje con muchos plásticos, algo como la ingeniería química o el embalaje y diseño. Hacemos la ingeniería inversa del embalaje, que es algo interesante. Creo que es probablemente el área con la que trabajamos más cerca, pero sin duda, sus ingenierías o sus carreras científicas favoritas tienen una buena comprensión de los materiales, cómo hacerlos, cómo separarlos y las propiedades de ellos, ese tipo de proceso.
¿Cuáles fueron los momentos o la soluciones más impactates qué encontraste? CON Hankel Loctite probablemente porque los adhesivos por sí mismos son bastante ingeniosos por la forma en que los diseñan y trabajan, los diseñan para no endurecerse bajo ciertas circunstancias y entonces tienes que engañarlos en este proceso. Fue interesante encontrar ese proceso y encontrar los mecanismos para hacerlo.
• Huixquilucan recibió de su similar en el Estado de México, 3 sillas de ruedas, 3 andaderas y 2 bañeras, producto de su participación en la campaña.
Huixquilucan, Estado de México.- En presencia de los regidores María Eugenia Torres Pérez Tejada; José Antonio García García y José Alfredo Curiel Bustos; el defensor municipal, Mario Benito Fierro, señaló que por instrucciones del alcalde Enrique Vargas del Villar, se trabaja incansablemente para que Huixquilucan sea el municipio que más contribuciones realice a esta noble causa y a su vez se reciban apoyos para personas de escasos recursos que lo necesitan. “Reciclado con Causa” es una campaña impulsada por la CODHEM, en la cual la defensoría municipal de Huixquilucan y las escuelas participan mediante la recolección de envolturas de productos alimenticios y de higiene personal que se envían a la empresa Terracycle, que los cambia por puntos que se convierten en dinero, el cual permite adquirir bienes para personas de escasos recursos. En esta ocasión la Defensoría Municipal de Derechos Humanos de Huixquilucan recibió de su similar en el Estado de México, 3 sillas de ruedas, 3 andaderas y 2 bañeras, producto de su participación en la campaña “Reciclado con Causa”. Mario Benito Fierro, destacó que el municipio participa activamente en ésta campaña y así seguirá para apoyar a personas que lo necesitan, además de que esta causa ha sido bien recibida por la población. En su oportunidad Ana Guadalupe Pozo Colón, secretaría ejecutiva de la Comisión de Derechos Humanos del Estado de México, informó que Huixquilucan es el primero en recibir estos aditamentos para personas de escasos recursos que lo requieren. Recordó que el municipio se encuentra entre las tres primeras localidades del estado que más envolturas aportan a esta campaña.
El gobierno de Huixquilucan, encabezado por el alcalde Enrique Vargas del Villar, a través de la Defensoría Municipal de Derechos Humanos, ha beneficiado a más de 11 mil personas durante éste año, con pláticas en escuelas, con grupos de personas de la tercera edad, alcohólicos anónimos y asesorías jurídicas. De acuerdo con el defensor municipal, Mario Benito Fierro, de enero a la fecha se han brindado 260 asesorías jurídicas, 14 pláticas a grupos de adultos mayores y de alcohólicos anónimos. De manera coordinada con la Comisión Estatal de Derechos Humanos del Estado de México (CODHEM) se han impartido pláticas, a elementos policiacos y personal administrativo, que han sido de gran interés para los trabajadores. Cabe recordar que en febrero pasado arrancó la segunda etapa de la campaña “Reciclado con Causa”, en la cual Huixquilucan participa activamente, muestra de ello es que a la fecha se han obtenido los recursos necesarios para adquirir 3 sillas de ruedas, 3 andaderas y 2 bañeras. Dicha actividad, se realiza a través de las escuelas en las cuales se disponen de 6 contendores para la recolección de las envolturas de productos alimenticios y de higiene personal. El material recolectado se entrega a la empresa TerraCycle, que lo cambia por puntos y éstos a su vez en dinero, el cual se utiliza para ayudar a personas en situación vulnerable.
Caminas por la calle rumbo a la escuela o trabajo. Vas al parque a hacer ejercicio o simplemente subes a la terraza de tu casa. Volteas hacia el cielo y no es de ese color celeste perfecto que viste en las fotografías de internet o en alguna película, ahora está gris, es un cielo con manchas, sucio. Tras un buen rato de estar el aire libre, tu cabeza empieza a doler, tus ojos se irritan y de pronto sientes un picor extraño en el pecho.
¿Por qué manifestaste estos síntomas? La Organización Mundial de la Salud (OMS) declara que la contaminación del aire es la que más afecta a la salud humana. Dicha contaminación es medida en concentraciones de partículas pequeñas menores a 10 micrómetros (PM10) y de partículas finas menores a 2.5 micrómetros (PM2.5) compuestas por sulfato, nitrato y carbono negro. Sin embargo, la respiración continua de las PM10, que contienen metales pesados, materiales inorgánicos y orgánicos relacionados con partículas de carbono, incrementa las enfermedades relacionadas con el sistema cardiovascular y respiratorio y en casos extremos puede ocasionar cáncer de pulmón e infartos.
De acuerdo a cifras de la OMS, la exposición a la mala calidad de aire provoca 3.7 millones de muertes prematuras al año en el mundo. Los gobiernos de los países han intentado disminuir esa cifra mediante recomendaciones como limitar las actividades al aire libre, permanecer en espacios interiores, no fumar en espacios cerrados, etc.; pero ninguna de estas medidas ataca al problema de raíz: la emisión de contaminantes.
México pertenece al Convenio de Estocolmo, un tratado internacional que tiene como objetivo salvaguardar la salud humana y el medio ambiente frente a los contaminantes orgánicos persistentes. Sin embargo, a pesar del compromiso del país con el acuerdo, en la zona metropolitana de la Ciudad de México se emiten al año aproximadamente 51 millones de contaminantes procedentes de la industria alimentaria, cementera, química, de fabricación de plásticos y de pinturas; así como de la generación y transmisión de energía eléctrica. Aunado a esto, se encuentra la contaminación producida por el consumo de gas, las fugas energéticas y los residuos de basura. Este conjunto de contaminantes representa el 85% de la contaminación del aire.
A pesar de que pareciera que en nuestra vida diaria no podemos controlar ninguna de las actividades que emiten contaminantes, sí podemos ayudar en la disminución de una: la generación de basura.
Pero, ¿por qué mi basura impacta en la contaminación del aire?
En México se generan alrededor de 100 mil toneladas de basura doméstica al día, lo que equivale a aproximadamente 37 millones de toneladas anuales. Tan sólo en la Ciudad de México se producen 13 mil toneladas de basura al día, de esta cifra el 70% se deposita en rellenos sanitarios y el 30% faltante se va a tiraderos o basureros a cielo abierto. Tras su depósito, inicia la descomposición de residuos que termina en la transmisión de sustancias tóxicas.
Una alternativa a la desmesurada producción de basura que ya se ha convertido en una práctica común es la quema de basura. A pesar de que su quema contribuye en gran medida a la calidad del aire, aun no hay una concientización real sobre las consecuencias ambientales de este ejercicio; y la desinformación de los gobiernos no contribuye a la realización de políticas públicas en torno a la problemática mencionada anteriormente.
Se quema el 41% de los 2 mil millones de toneladas de desperdicios producidos al año en el mundo, según un estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology en agosto de 2014. El estudio contiene un índice por país de las cantidades de transmisión de dióxido de carbono y de otros contaminantes peligrosos para el ser humano.
“La mayoría de las normas de salud se basan en la masa total de partículas en el aire, clasificadas por tamaño. Pero esto no tiene en cuenta la composición de las partículas, que puede afectar de distinta manera la salud, así como el clima”
Comentó la investigadora principal Christine Wiedinmyer, del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado.
Los gobiernos tienen controladas, en gran parte, las emisiones de los incineradores de las industrias y empresas, pero no las que son producidas por la quema de la basura en los patios de las casas, terrenos abandonados o baldíos, barrancos, etc.; países como China e India tienen la mayor cantidad de basura quemada por la gente.
A pesar de la nula acción de los gobiernos ante esto, la sociedad se ha movilizado para enfrentar el origen del problema: la excesiva producción de basura.
Empresas como TerraCycle se han comprometido con el medio ambiente mediante prácticas de reciclaje que contribuyen a la reutilización de los desechos. A su vez cuenta con programas de recolección de bolsas de botanas y galletas, de empaques de cuidado bucal, de pan y pan dulce, y de jabones. Estor programas son posibles a la alianza de TerraCycle con recolectores individuales, pequeñas empresas, fabricantes y compañías de productos de consumo.
Con lo recolectado, TerraCycle le da un nuevo uso a los desechos y los convierte en materiales útiles que brindan un valor agregado a la ecología y medio ambiente. También, una de las tareas más arduas que realiza la empresa es la concientización a la sociedad sobre la “eliminación de la idea de la basura”. Al promover dicha idea se logra que más personas contribuyan al decrecimiento de generación de basura.
Si todas las personas de la sociedad se empatizaran con la causa de empresas como estas, el impacto sería más grande en la reducción de las enfermedades ocasionadas por la calidad del aire, y a gran escala se podría hablar de la total eliminación de la basura. Es por esto que hay que comprender que este tema compete a todos los habitantes de este mundo ya que las consecuencias afectan a todos por igual.
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www.terracycle.com.mx
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