Los consumidores lo están dejando muy claro: esperan que los fabricantes hagan sus envases más reciclables. Para nosotros en TerraCycle, una empresa que recicla los materiales catalogados como difíciles de reciclar, vamos con un movimiento hacia formatos de envases reciclables, en términos generales, esto es un gran avance. TerraCycle es reconocida internacionalmente como una compañía que desarrolla sistemas de recolección selectiva para el reciclaje de más de 100 tipos de basura (objetos desechables, empaques flexibles, objetos de oficina, productos de belleza, cuidado bucal, cápsulas de café usadas y colillas de cigarro) que no suelen ser reciclados por programas de reciclaje tradicionales. Actualmente en 20 países, la empresa se asocia con grandes compañías, marcas y gobiernos para implementar programas de reciclaje diseñados específicamente para sus productos y sus empaques. Si un día todos los envases se hicieran reciclables a nivel municipal, TerraCycle estaría feliz de cerrar sus puertas y salir del negocio. Sin embargo, la realidad es que aún una gran mayoría de los envases se considera no reciclable para los estándares municipales. Esto trae a la luz una interrogante en la que he estado centrado durante muchos años desde que entré en la industria, ¿por qué consideramos que ciertos materiales sean simplemente “no reciclables”? Mi misión ha sido demostrar esta idea, el decir que ciertos materiales son impermeables al reciclaje, es completamente un mito. En pocas palabras, todo es reciclable. Lo que normalmente determina si es reciclable o no puede resumir con una palabra: la economía. ¿Dónde está el incentivo económico para reciclar algo si cuesta más recoger, clasificar y procesar que enviarlo simplemente a un vertedero? No es que un vaso de plástico es científicamente incompatible con la tecnología del reciclaje; es que no hay dinero para ser procesado y convertirlo en espuma de polietileno. Frente a este hecho, mi empresa ha demostrado que los envases como los tubos de pasta de dientes, bolsas de patatas fritas, bolsas de galletas y todos los elementos que serían rechazados en una instalación de reciclaje de hecho si pueden ser reciclados de manera correcta. El patrocinio corporativo hace que nuestros programas de reciclaje sean gratuitos para los consumidores, por lo que los costos típicos de recolección van por cuenta de las empresas. Podemos experimentar con nuevos materiales y envases híbridos, mientras que las empresas lo que hacen es compensar los gastos de recaudación. Claramente, los materiales en si no son el problema. La cuestión es que durante mucho tiempo las empresas de gestión de residuos han dictado lo que es reciclable o no. Entendemos ahora que todo se puede reciclar, pero no hay suficiente beneficio para atraer a la mayoría de las empresas para que lo hagan. La verdadera máquina de hacer dinero es de residuos sólidos o basura. En 2012, por ejemplo, la mayor empresa de gestión de residuos en los Estados Unidos (Waste Management), hizo alrededor de 8,5 millones de dólares en recolección de basura; más del 60% de sus ingresos totales de ese año. Tomando la rentabilidad sobre la sostenibilidad, la gestión de desechos se basa esencialmente en un menor número de materiales que están siendo reconocidos como reciclables por lo que más acaban en el vertedero. Apropósito ellos poseen y operan más de 260 de estos vertederos. Y debido a que la mayoría de los municipios locales no les gustaría iniciar sus propios servicios de recogida de residuos, Waste Management controla el mercado. Lo que la mayoría de la gente puede reciclar depende en realidad de estas empresas. Por esto y con este fin, se asoció TerraCycle con Progressive Waste Solutions, compañía # 1 de Gestión de Residuos de Canadá (y # 3 en EE.UU.) para comenzar a ofrecer las soluciones de TerraCycle a sus clientes corporativos, municipales y de consumo. Debido a la visión y el apoyo de Progressive Waste Solutions, el sistema de reciclaje de TerraCycle se está ofreciendo incluso a través de recolección en las aceras de algunos mercados de prueba a través de Canadá. Esta es la primera vez en todo el mundo TerraCycle recogerá desde las aceras. Siguiendo la misma línea la siguiente pregunta seria, ¿cómo podemos recuperar lo que se considera “reciclable” de las empresas de gestión de residuos? Los fondos federales y las subvenciones que se encuentran alrededor de la investigación y el desarrollo podrían empujar seriamente al tipo de respuesta que necesitamos, aunque la participación federal puede ser difícil de conseguir. Talvez el aumento del financiamiento en el área de investigación podría establecer algún día una nueva marca con una innovadora infraestructura de reciclaje en toda la nación. Por otra parte está la responsabilidad ampliada del productor, o EPR. Algunos estados han promulgado leyes EPR, lo que hace que, (por ley), los fabricantes sean más responsables respecto al final de la vida de sus productos. Políticas EPR ya son ampliamente utilizados en Europa, por esto muchos países europeos se encuentran entre los principales recicladores del mundo. La legislación EPR actual en los EE.UU. varía mucho de estado a estado; algunas requieren a los fabricantes para diseñar planes enteros que han de ser sometidos por las agencias estatales, mientras que otras son mucho más despreocupadas. Algunos puntualizan la reducción de residuos y el reciclaje de forma explícita, con los puntos que se deben obtener según el mercado. Esto obliga de manera efectiva a que los fabricantes proporcionen una vida más sostenible a sus residuos y envases. Otra manera de compensar el reto que implican los esfuerzos de reciclaje es llegar a recaudar impuestos sobre los vertidos. Algunos estados imponen un impuesto por tonelada que genera una pequeña cantidad de ingresos, pero no hace que el depósito en vertederos sea poco atractivo para los fabricantes. Las pruebas demuestran que impuestos sobre tirar en vertederos pueden ser eficaces. En los Países Bajos, entre 1995 y 2003, un impuesto sobre la basura en vertederos redujo la cantidad total de residuos domésticos destinados a estos de 35% a un 6%.El crear montañas de residuos se vuelve poco atractivo económicamente hablando, lo que obliga a fabricantes a buscar soluciones alternativas para sus residuos. ¿Cuánto tiempo podemos dejar que la industria de gestión de residuos decida lo que se etiqueta como reciclables y no reciclables? Podríamos estar avanzando hacia un mundo donde el 100% de los envases terminen siendo reciclados, es sólo cuestión de dar un empujón a los principales actores y figuras influyentes en la fabricación de los productos para poder dar los primeros pasos. De cualquier forma es el sistema de reciclaje, no el formato de envasado el que tiene que cambiar (o utilizar sólo el vidrio, el aluminio y polímeros de plástico 1 y 2, como algunos grupos de defensa están sugiriendo).