Rick Zultner forma parte del equipo de TerraCycle Global. Es el Director de Procesos y Desarrollo de Productos, su trabajo principal es descifrar qué hacer con la basura, cómo reciclarla, en qué transformarla y cuál es el proceso involucrado. En esta entrevista, Rick habla de su trabajo en el laboratorio.

¿Cuál es la máquina más importante en el laboratorio? La máquina más importante es en realidad un dúo de máquinas. Nos ayudan a distinguir de qué están hechos los materiales, nos da la composición precisa de los plásticos y con esa información podemos descifrar cómo deconstruirlos y en qué materiales podemos convertirlos.

¿Qué es lo más crítico que pueden hacer estas máquinas? La mayoría de los productos de hoy en día son una serie de diferentes materiales. Y tenemos que entender qué es cada material y en qué cosas las podemos convertir. Por lo que tener información muy precisa sobre los plásticos y materiales de un producto ayudan a averiguar cómo reciclarlo. Por ejemplo, el polvo compacto de maquillaje tiene un montón de componentes difíciles, tenemos un espejo, algunos plásticos en la parte superior e inferior, una esponja, en general, tenemos varias capas.

¿Cuales son los materiales más desafiantes con los que has trabajado? Los materiales más desafiantes son definitivamente los que están muy contaminados y sucios, también los que tienen residuos como productos químicos peligrosos, con estos hay más regulación y es dificil crear un material utilizable al final del proceso.

¿Cúal fue el desafio más reciente que Resolviste? El material más reciente en el que hemos trabajado es el plástico de playa que se degrada ahí mismo; este proviene de los envasados dealimentos, productos o cosas que han caído de los contenedores, así que hay una gran variedad de plásticos en este flujo. Hay contaminación orgánica de las algas marinas y el coral, y otras partículas, por lo que tenemos que separarlos en los diferentes prototipos y hacer algo de química para obtener material utilizable.

¿Ha habido algún desperdicio que no haya tenido solución? Puedo decir que hemos sido capaces de dar una solución técnica para cada flujo de residuos que hemos encontrado, pero eso no significa que el producto deba seguir adelante, ya sea por la dificultad del proceso de integración o el costo de éste. Algunas cosas requieren una fábrica totalmente nueva y algunas veces no hay el dinero para solucionarlo.

¿Podrías hablarnos sobre el proceso de reciclaje del Programa de Cuidado Bucal? La brigada de cuidado oral es uno de los programas más comunes que tenemos en todo el mundo. Se recolectan cepillos de dientes, tubos de pasta dental , recipientes de lavado y envases asociados con esos artículos. El primer paso en un flujo de residuos como éste, es separar los materiales de manera individual en sus tipos correspondientes; por lo que se separan todos los cepillos de dientes en una pila, recipientes en otra pila, los tubos de pasta en otra pila y luego cada uno de ellos tiene su propia solución correspondiente. Los contenedores del cepillo son en su mayoría polímeros que no es demasiado difícil de procesar. Así que es realmente la separación en esas categorías lo que nos permite reciclar estos materiales.

¿Se reciclan los artículos en conjunto? Encontramos que en la mayoría de los casos es más fácil separar las cosas en categoría como con el programa de cuidado oral. Hay casos en los que podemos reciclar todo, pero realmente depende de la fabricación .

¿Qué tal el proceso de reciclaje de cigarrillos? Háblanos de eso. El proceso de reciclaje de cigarrillos es uno de los más interesantes y desafiantes en los que hemos trabajado. Los cigarrillos son un gran reto de residuos en todo el mundo, es uno de los elementos que más desechamos en el planeta. Una vez que llegan, están sucios, malolientes y cubiertos de agua. Por lo tanto, es realmente un arte muy fino el separar las fibras de plástico del papel de los sobrantes de tabaco y cenizas, y también de todos los otros componentes, es complicado limpiar el filtro para obtener una identidad de plástico utilizable.

¿Cuál es la parte más divertida de tu trabajo? Creo que la parte más divertida de mi trabajo es formar parte de los procesos y de la experimentación. Probar fórmulas y probar procesos, ver lo que sale de ello, hacer ajustes, como en esos procesos de innovación, es bastante divertido para mí poner las manos en ello.

¿Cómo alguien termina haciendo lo que estás haciendo? ¿Qué le dirías a los chicos que están interesados en la ciencia? Creo que probablemente el camino más fácil para ese tipo de trabajo sería concentrarse en una carrera de ingeniería que trabaje con muchos plásticos, algo como la ingeniería química o el embalaje y diseño. Hacemos la ingeniería inversa del embalaje, que es algo interesante. Creo que es probablemente el área con la que trabajamos más cerca, pero sin duda, sus ingenierías o sus carreras científicas favoritas tienen una buena comprensión de los materiales, cómo hacerlos, cómo separarlos y las propiedades de ellos, ese tipo de proceso.

¿Cuáles fueron los momentos o la soluciones más impactates qué encontraste? CON Hankel Loctite probablemente porque los adhesivos por sí mismos son bastante ingeniosos por la forma en que los diseñan y trabajan, los diseñan para no endurecerse bajo ciertas circunstancias y entonces tienes que engañarlos en este proceso. Fue interesante encontrar ese proceso y encontrar los mecanismos para hacerlo.