Promover el reciclaje y hacer donaciones a instituciones no lucrativas, son dos de las ideas que impulsa Tom Szaky. Foto: Jorge Delgado TerraCycle tiene presencia en 21 países y ni un solo competidor. Su fundador tiene apenas 29 años Carmen González Ciudad de México (23 abril 2012).- A los 14 años fundó su primera empresa de diseño web en Canadá. Con ella alcanzó cifras en dólares de cinco ceros. No es de extrañar que su primer proyecto de negocios durante la universidad, ya en Estados Unidos, sea hoy la única empresa a nivel mundial que tiene como materia prima la basura. Él es Tom Szaky, todo un emprendedor, que nos cuenta qué es TerraCycle, lo que hay detrás y los planes para el futuro ¿Cuál fue la idea que inspiró TerraCycle? "TerraCycle empezó hace 9 años porque yo estaba realmente fascinado con la idea de la basura. Mi fascinación comenzó cuando mis amigos y yo estábamos tratando de hacer crecer algunas plantas y nos dimos cuenta de que la mejor manera de hacerlas crecer era alimentar a la tierra con excremento de lombrices, que es basura orgánica y resultó ser un excelente fertilizante. Y eso me puso a pensar en la basura inorgánica, porque no existe en la naturaleza, es una cosa completamente hecha por el hombre y es una idea muy moderna, algo que es como la suma de consumo y materiales complejos. Así que TerraCycle surgió como un esfuerzo de crear una solución sobre lo que hacer con esa basura. Empezamos como fabricantes de fertilizante, ese fue nuestro primer producto, y lo empacábamos en botellas reutilizadas de otros líquidos, y se lo vendimos a Wal Mart y Home Depot y otras tiendas departamentales. Durante los primeros 4 años, de 2003 a 2007 hicimos crecer el negocio de fertilizante en una empresa de 3 y medio millones de dólares. Y fue cuando nos dimos cuenta de que el poder que empleamos para el fertilizante, que es hacer crear un producto a partir completamente de basura orgánica, puede ser aplicado a cualquier tipo de basura. Y lo que hace hoy TerraCycle en 21 países es asociarse con marcas grandes como Bimbo, Gamesa, Tang, Colgate, para recolectar cierto tipo de basura. En el caso de esta última empresa, ellos financian un programa para recolectar tubos vacíos de pasta de dientes y cepillos de dientes viejos. El usuario lo que hace es entrar a nuestra página web (www.terrcacycle.com), inscribirse y recibe una caja de cartón donde debe colocar ese tipo de basura (sin importar la marca) y cuando ya recolectó varias piezas, entra de nuevo al sitio web, baja una etiqueta de envío gratis y nos hace llegar la caja. Por cada pieza de basura se dan 25 centavos, que el usuario elige a qué institución de caridad quiere donarlos. Y nosotros tomamos la basura y la reciclamos en productos nuevos. Hoy recolectamos alrededor de 150 tipos diferentes de basura en todo el mundo y los transformamos en mil 500 diferentes productos." ¿Cómo decidiste en qué países iba a trabajar TerraCycle? "De hecho yo no lo decidí, fue algo del destino. Hasta 2008 sólo operábamos en los Estados Unidos hasta que recibí una llamada de una empresa en Brasil que me dijo 'oye, nos encanta el trabajo que hacen, ¿podrían enseñarle a alguien cómo hacerlo acá para nosotros participar también?' Y entonces habló mi lado capitalista, me pareció genial la idea, pero en vez de enseñarle a alguien y crearme un competidor, abrí una pequeña filial en Brasil. Y así es como ha ido creciendo la idea, las empresas de los diferentes países nos llaman para crear estas alianzas de reciclaje." ¿Es importante que haya conciencia ecológica en general para que un negocio verde funcione? "Sí, es importante tanto para la empresa que lo hace como para los consumidores, que se preocupen por la ecología, de otra forma va a ser muy difícil que un negocio verde prospere. El caso de México es muy interesante. Cuando llegamos por primera vez, contactados por una empresa, nos dijeron 'miren, México apenas está despuntando en el desarrollo de infraestructura de reciclaje, la gente no se preocupa mucho por la ecología, como por ejemplo en Alemania, donde la cultura del reciclaje tiene 30 años'. Pero las estadísticas dicen cosas realmente diferentes. Nuestro país número 1 es Estados Unidos, porque llevamos más años allá, el segundo lugar es Brasil, y parte de eso creo que es porque allá tienen una perspectiva ambiental muy fuerte y la economía está creciendo, y en tercer lugar es un empate entre Canadá y México. Y de 21 países, México es el tercer lugar de los que más reciclan, eso es sorprendente. Y entonces creemos que las oportunidades para un negocio verde en un país no son un reflejo de la forma de pensar de la gente, sino de lo que existe. Si la gente ve basureros, los usa. Y sólo porque la cultura del reciclaje es relativamente nueva no quiere decir que la gente no se interese por el problema de la basura, sólo significa que no hay suficientes espacios para poner la basura en el lugar correcto." ¿Hay planes para comenzar a recolectar otros tipos de basura? "Sí. En México recolectamos 5 tipos de basura, en los Estados Unidos recolectamos 60 tipos de basura. Aquí en México comenzaremos a lanzar programas para recolectar basura electrónica muy pronto, a principios de junio, que incluye teléfonos celulares, cartuchos para impresora y muchas otras cosas. En Canadá y Estados Unidos firmamos contratos el mes pasado con las principales cigarreras para recolectar colillas de cigarro, que es un proceso de reciclaje muy diferente. En Estados Unidos, este año comenzaremos con la colecta de pañales sucios. Y en Brasil pronto comenzaremos a recolectar chicle masticado. Como puedes ver, la tecnología de reciclaje puede aplicarse prácticamente a todo. En México no tenemos ni dos años recolectando basura y ya tenemos un millón de personas enviándonos sus desechos y haciendo donaciones a instituciones de caridad."