Tom Szaky es el joven CEO y fundador de la empresa ambiental y social TerraCycle. Desde allí, ideó y lanzó el primer programa de recolección y reciclado de colillas de cigarrillo exportado al mundo. Lanzado en Canadá en mayo, ampliado luego a Estados Unidos y a España, el programa de TerraCycle asegura la recolección de colillas a través de voluntarios y su transformación en plástico, utilizado luego para nuevos productos, entre ellos, ceniceros. La recolección de las colillas de cigarrillo se realiza gracias a los voluntarios (personas, empresas, asociaciones de defensa del medio ambiente) que las acumulan y las envían a la sede nacional de TerraCycle, que paga el costo del envío desde cualquier parte del país. Los voluntarios, además, reciben puntos que pueden utilizar para financiar proyectos de distintas organizaciones sociales o escuelas. Las cenizas de las colillas recolectadas son luego esterilizadas y disecadas, con lo cual el papel y el tabaco se mezclan, y el acetato de celulosa utilizado en el filtro -un material plástico- es fundido y reutilizado para fabricar todo tipo de nuevos productos que son comercializados. Según sus cálculos, para fabricar un cenicero hacen falta entre 1.000 y 2.000 colillas y para una silla de plástico de jardín más de 200 mil. El programa, dice Tom Szaky, es pagado por la industria tabacalera, feliz de mostrar una buena acción ante la opinión pública. “Cuando fuimos a ver a la industria tabacalera y les mostramos el plástico que hacemos a partir de sus colillas, no lo podían creer. Se comprometieron no sólo a pagar el programa sino también a promoverlo”, recuerda. Los cigarrillos constituyen la principal fuente de desechos en el mundo, el 37% de todo lo que la gente tira, subraya Szaky. Y como este joven empresario adora los desafíos, encontrar una solución para reciclarlos era uno de sus tres objetivos para 2012, junto con las gomas de mascar y los pañales usados. El reciclado de colillas no es la primera operación lanzada por TerraCycle, una empresa que desde hace diez años se especializa en la recolección y el reciclado de desechos difíciles de reciclar, con al menos unos 60 desechos diferentes recolectados, en 22 países del mundo. Entre estos se encuentran sobres de bebidas en polvo, empaques de golosinas, bolígrafos, cápsulas de café, envoltorios de galletas y cepillos de dientes. El primer programa de recolección de gomas de mascar será lanzado en Brasil y el de pañales usados en Estados Unidos. Al igual que con el tabaco, empresas vinculadas a ciertos desechos financian el reciclado: en cuatro paises PepsiCo se asoció con TerraCycle para reciclar las bolsitas de snacks y en otros cuatro países los hizo Colgate, para los cepillos de dientes. Tom Szaky, cuya empresa emplea a un centenar de personas en el mundo, espera llegar en 2013 a nuevos países de Europa Oriental y América Latina, como por ejemplo Colombia. En la región, TerraCycle ya tiene operaciones en Argentina, Brasil y México. “Quiero arreglar todos los problemas de desechos que existen, empezando por los productos que se piensa que no pueden ser reciclados”, concluye.