A medida que más organizaciones e individuos se percatan del daño que causa nuestra cultura "consumista" en el mundo que nos rodea, se está haciendo un énfasis en la reducción, reutilización y el reciclaje, lo cual podría significar cambios de gran alcance en los modelos de negocios tradicionales. Las organizaciones con visión de futuro ya están encontrando formas de alejarse del modelo lineal de "tomar, hacer y disponer" para transformarse y adaptarse al concepto de economía circular. Este enfoque busca extraer el máximo uso de los recursos al extender su longevidad reutilizándolos, reintegrándolos y regenerándolos de forma circular. Una economía circular se centra en mantener los productos, componentes y materiales circulando en uso el mayor tiempo posible, a través del diseño, reparación, reutilización, re-fabricación y reciclaje de larga duración. El objetivo final es minimizar la cantidad de recursos consumidos y el desperdicio generado por nuestras actividades económicas. En 2009, Dame Ellen MacArthur creó la Fundación Ellen MacArthur (EMF), una organización totalmente centrada en educar y apoyar los esfuerzos de la economía circular en todo el mundo. Desde entonces, la EMF ha sido pionera en la educación y la implementación global de los principios de la economía circular. Según el EMF, “la economía circular es reparadora y regenerativa, y pretende conseguir que los productos, componentes y recursos en general mantengan su utilidad y valor en todo momento. Este concepto distingue entre ciclos técnicos y biológicos. (…) Tal como la imaginan sus creadores, la economía consiste en un ciclo continuo de desarrollo positivo que conserva y mejora el capital natural, optimiza el uso de los recursos y minimiza los riesgos del sistema al gestionar una cantidad finita de existencias y unos flujos renovables. Además, funciona de forma eficaz en todo tipo de escala.” El siguiente video muestra claramente cómo se está repensando el progreso con el concepto de economía circular: Compañías altamente influyentes como Google, Phillips, Renault, Nike, y muchas más son parte de la iniciativa CE100 de las fundaciones, que tiene como objetivo fomentar y apoyar las prácticas de la economía circular. Esto significa una transición del modelo operativo lineal obsoleto de 'tomar, hacer, desechar', que es innecesario y perjudicial para el medio ambiente, a un sistema de gestión de recursos más amplio y más responsable. Lo que se busca es reducir los desechos creados por el antiguo modelo de negocios. Según el nuevo informe What a Waste 2.0 del Banco Mundial, la rápida urbanización y el crecimiento de la población puede causar que la generación mundial anual de residuos aumente a 3,400 millones de toneladas en los próximos 30 años, frente a los 2,010 millones de toneladas de 2016. En el gráfico inferior se puede ver la composición de desechos en el mundo: Los buenos sistemas de gestión de residuos son esenciales para construir una economía circular, donde los productos están diseñados y optimizados para su reutilización y reciclaje. A medida que los gobiernos adoptan la economía circular, las formas inteligentes y sostenibles de gestionar los desechos ayudarán a promover un crecimiento económico eficiente y minimizar el impacto ambiental. Lampadia Alquimia moderna Las empresas están tratando de reducir, reutilizar y reciclar Convirtiendo el círculo vicioso en virtuoso The Economist 29 de septiembre de 2018 Traducido y glosado por Lampadia En 2001, mientras estudiaba economía en la Universidad de California en Los Ángeles, Dan Kurzrock se dedicó a la fabricación de cerveza. Pronto descubrió que por cada lote de cerveza de cinco galones (19 litros), el proceso de elaboración producía hasta 22 lb (10 kg) de granos gastados. "Se sentía como hacer comida", recuerda. Y tampoco tenía mal sabor, después de todo, eran fibras y proteínas sanas que quedaban de un proceso que extrae azúcares de los cereales para la fermentación. Si él estaba produciendo kilogramos de ello, ¿cuánto se desperdiciaba en las cervecerías? La respuesta fue mucho. Un cálculo aproximado basado en el volumen de cerveza elaborada en Estados Unidos sitúa el total de granos gastados en 1.4 millones de toneladas al año. Los grandes cerveceros a menudo permiten que los agricultores locales recojan los subproductos para la alimentación del ganado. Pero en las cervecerías artesanales que brotan en ciudades de todo el mundo, éstas a menudo se dirigen directamente al relleno sanitario. "Sería una mercancía si hubiera un mercado", recuerda Kurzrock pensando. Así que se propuso crear uno. En 2012, él y Jordan Schwartz, un amigo de la universidad, fundaron ReGrained para comercializar una receta que desarrollaron para convertir los granos gastados, recolectados gratuitamente de cerveceros artesanales locales en San Francisco, en barritas energéticas. En septiembre, inauguraron una nueva fábrica cerca de la ciudad para cocinar el ingrediente principal y vender a los productores de alimentos. Griffith Foods, un gran productor de masas y condimentos, ha invertido en la empresa. Barilla, una firma italiana, está trabajando con ReGrained en una línea de pasta derivada de la cerveza. Reciclar, porque eso es lo que hace ReGrained, no es nada nuevo. La palabra (al menos su versión en inglés) se remonta a la década de 1920, pero la actividad es tan antigua como la humanidad. Sin embargo, a medida que la variedad de materiales generados por la economía moderna ha aumentado, también lo han hecho los intentos de reutilizar cada vez más de ellos. En el período 2009-2015, el número de plantas de biogás en la UE aumentó de 6,000 a 17,700, calentando casas con piel de plátano vieja y restos de avena sin comer. Los fanáticos de la "economía circular" disfrutan de epifanías como la que llevó a los Sres. Kurzrock y Schwartz a su idea. Reducen la huella ambiental de la economía dos veces: reduciendo la cantidad tanto de recursos naturales (cereales para hacer una merienda) como de basura. Ellos toman algo que la gente le pagaría a alguien para que se los quite de las manos, desperdicios, y lo convierta en algo que la gente está dispuesta a comprar, en un recurso. El truco es realizar tal alquimia de forma rentable y a escala. Ya está sucediendo. En la mayoría de los países ricos:

• Un tercio del vidrio y dos tercios del papel provienen de materiales recuperados.
• Alrededor de la mitad del aluminio vendido en América del Norte cada año se deriva de la chatarra.
• Cada día, solo los Estados Unidos producen 25 torres Eiffel de acero y otros desechos ferrosos.
• El cobre reciclado satisface dos quintas partes de la demanda global del metal.

Hay razones para creer que las fuerzas del mercado impulsarán desarrollos similares para otros materiales. Los dispositivos electrónicos y eléctricos se ven particularmente maduros para la cosecha. Pero los plásticos son el mayor problema, con solo un 10% reciclado actualmente. Diamantes en las suelas de sus zapatos. Casi todo puede ser reciclado, dice Tom Szaky de Terracycle. No se trata solo de cosas como bolsas de plástico o textiles, que según una encuesta reciente, uno de cada dos británicos asume erróneamente que no es reciclable. La firma del Sr. Szaky ha ideado una manera de convertir los filtros de cigarrillos, hechos de un polímero llamado acetato de celulosa, en un sólido plástico de embarque. Los polímeros plásticos se pueden descomponerse químicamente en sus hidrocarburos originales. En abril, una empresa holandesa comenzó a vender zapatos de entrenamiento con suelas hechas de chicles raspados en las calles de Ámsterdam. Algunas personas pagarán una prima por productos que salven su conciencia. El atractivo ambiental es una parte inherente de la marca. Para la mayoría de los clientes "las consideraciones medioambientales siguen siendo "agradables de tener", dice Gavin McIntyre de Ecovative Design, que utiliza hongos para convertir los desechos agrícolas en materiales compuestos de alta calidad. Fundamentalmente, aún no están como "debes tener". La preocupación central es el precio. Los materiales reciclados compiten con los vírgenes, por lo que los recicladores son rehenes de los precios volátiles de las materias primas.Los costos de los recicladores dependen del costo de recolección, distribución y procesamiento de la chatarra, que tiende a ser estable. Los precios de los productos básicos, que determinan el precio de la producción de los recicladores, pueden oscilar enormemente. Cuando los precios de los recursos primarios caen repentinamente, los materiales recuperados ya no son competitivos. Esto puede sacar a los recicladores del negocio. La incertidumbre desalienta las inversiones a largo plazo, manteniendo a la mayoría de las empresas de reciclaje pequeñas e ineficientes. Eso a su vez restringe el suministro de materiales reciclados. Los grandes fabricantes quieren un suministro constante de materiales, lo que a los recicladores les resulta difícil garantizar. Cosas como el vidrio, el papel y muchos metales han salido de este círculo vicioso, por lo general, una vez que las economías crearon suficientes de ellos como para que valiera la pena reciclar. La tecnología de reprocesamiento había estado presente por un tiempo -el papel se reciclaba en el siglo XIX-, pero una mayor disponibilidad de materiales originales fomentó la eficiencia. Eso, a su vez, estimuló la demanda de estos materiales y fomentó nuevas mejoras en la recuperación. En otras palabras, un círculo vicioso se volvió virtuoso. En algunas áreas, un giro virtuoso similar parece no solo posible sino inminente. El año pasado, los académicos de la Universidad de las Naciones Unidas en Tokio calcularon que los 45 millones de toneladas de refrigeradores, radios, teléfonos inteligentes y artículos similares descartados anualmente en todo el mundo contienen $ 55 mil millones en oro, plata y otros objetos de valor. Según una investigación de la Universidad de Tsinghua en China y la Universidad de Macquarie en Australia, cuesta a los recicladores chinos de dispositivos electrónicos difuntos (conocidos como "e-waste") $ 2,000 extraer un kilogramo de oro de televisores viejos; extraído del suelo, el metal alcanza $ 40,000 por kilo. Los recicladores superan a los mineros incluso después de eliminar los $ 13 que el gobierno chino les otorga por televisión. Hechos como estos ayudan a explicar cómo el negocio estadounidense de reciclaje electrónico pasó de menos de $ 1bn en 2002 a más de $ 20bn en 2016, y por qué la tasa actual de reciclado del 20% para desechos electrónicos parece estar a punto de aumentar. No todos los materiales son tan preciosos como el oro y la plata. Pero el progreso es visible incluso en áreas como el desperdicio de alimentos, la forma más común del mundo (ver tabla) y los desechos de la construcción. La "digestión anaeróbica", en la cual la materia orgánica es quebrada por microbios en ausencia de oxígeno, produce biogás que puede quemarse para obtener energía o calor. En 2009-16, el número de plantas de biogás en Europa creció de 6,000 a 17,700 calentando casas con pieles de plátano viejas y gachas no consumidas. Todavía produce solo el 2% de la electricidad de la UE, pero parece que la cuota crecerá a medida que más gobiernos aborden el desperdicio de alimentos y fomenten la energía renovable. Mientras tanto, Ecovative es un ejemplo de una compañía que convierte los desechos alimenticios en bienes duraderos, como el cuero sintético de alta calidad. ZEN Robotics of Finland vende líneas de desmontaje inteligentes para escombros de construcción donde los algoritmos de visión por computadora identifican piezas de metal, cartón u otros objetos de valor para que un brazo robótico los separe de la cinta transportadora. Las empresas como Jiangsu LVHE en Changzhou, en las afueras de Shanghai, utilizan el sistema para recuperar materiales para su reutilización o reventa, y hornear los restos restantes en ladrillos, azulejos y otros productos de construcción. El problema para los plásticos es que cientos de polímeros cotidianos son increíblemente baratos de fabricar a partir del petróleo, y comparativamente costosos de extraer de la corriente de desechos en comparación con materiales menos heterogéneos como el papel, el vidrio o incluso los metales. Esto ha mantenido a los plásticos atrapados en el circuito de retroalimentación negativa de baja demanda, baja inversión y bajo suministro. El mercado solo se desarrollará si hay un aumento en la demanda, piensa Jean-Marc Boursier, vicepresidente de Suez, una gigante empresa francesa de gestión de residuos y reciclaje. Con el tiempo, la prohibición china puede proporcionar una sacudida de ese tipo, al obligar a los países a enviar sus plásticos recuperados al exterior -como Irlanda lo ha hecho con el 95% de su total- para reprocesar más en casa. Pero incluso antes de que la prohibición entrara en vigor a comienzos de año, la creciente angustia pública por la contaminación plástica había comenzado a concentrar las mentes de los legisladores en cómo hacer que el plástico reutilizado sea más atractivo en comparación con el tipo virgen. Los incentivos fiscales son de una sola manera. Por ejemplo, la exención de los polímeros de segunda mano del impuesto al valor agregado se defiende sobre la base de que el material primario ya ha sido gravado. Además de ser deseable para combatir el cambio climático, los impuestos al carbono favorecen una producción de plástico reciclado que consume menos energía. También se están transmitiendo más propuestas prácticas. Los nuevos objetivos de reciclaje de la UE son un ejemplo, especialmente ahora que el plástico mal reciclado ya no se puede usar en China. Los activistas también están presionando a la UE para que ordene un contenido mínimo reciclado en recipientes de plástico, como lo ha hecho California desde 1991. La "responsabilidad extendida del productor" (EPR, por sus siglas en inglés) se ha convertido en un favorito particular entre activistas y políticos. Las reglas de EPR hacen que los fabricantes y las marcas contribuyan al costo neto de la eliminación de sus productos una vez que los consumidores terminen con ellos. Este costo es menor si los productos se pueden vender a recicladores. El número de tales políticas aumentó de unas pocas docenas a principios de la década de 1990 a casi 400 en todo el mundo en 2013, según la OCDE. Casi todos los 34 miembros mayoritariamente ricos del club ahora los tienen para diferentes tipos de productos, al igual que Taiwán. Los países latinoamericanos como Brasil, Colombia y Chile también los tienen. Los países del sudeste asiático están trabajando en ellos. El año pasado, China dio a conocer un plan para redactar una legislación integral de EPR para 2025. Dichas políticas pueden llevar la tasa de reciclaje de plásticos del 10-20% hoy más cerca del 60-80% actualmente disfrutado por otros materiales como aluminio, acero y papel. Todo esto debería ayudar a impulsar el reciclaje. Pero algunas empresas tienen la ambición de adoptar los otros dos componentes de la tríada de economía circular, reutilizando productos en lugar de materiales, e incluso reduciendo por completo la producción. Empresas como The Renewal Workshop están dando un nuevo giro a la ropa de segunda mano. Toman prendas viejas y las cambian a artículos nuevos, con la aprobación de las marcas originales (para el Taller de Renovación estas incluyen North Face). Darrel Stickler, jefe de sostenibilidad de Cisco, distingue un prometedor mercado de segunda mano para los equipos de redes de la empresa, de los cuales se compran y venden cada año $ 3 mil millones. La parte de Cisco en esto es pequeña, pero podría ser mucho mayor, piensa Stickler. Mientras tanto, algunos grandes fabricantes se están reorientando de la fabricación de productos a la venta de servicios.

• Martin Stuchtey de SystemIQ, una consultora, dice que nueve de cada diez salas de juntas que visita están debatiendo "cómo vender frescura, no refrigeradores; kilómetros, no llantas ".
• Rolls-Royce ha vendido "potencia por hora" en lugar de motores de aviones durante años.
• En lugar de vender lámparas LED, Philips las alquila a algunos clientes, incluida la Unión Nacional de Estudiantes de Gran Bretaña, con la promesa de mantener los edificios iluminados. Para 2020, quiere duplicar hasta el 15% la parte de sus ganancias de dichos contratos, lo que puede asegurar a los clientes durante 20 años.
• Safechem, una compañía química, alquila tanques de solvente fresco en lugar de venderlo a los fabricantes para limpiar partes metálicas. Luego recoge los tanques, purifica los contenidos y los alquila nuevamente.

Los modelos de negocios como estos son útiles para los defensores de la economía circular. Se presentan como una prueba de que una menor intensidad de recursos no necesariamente significa menores ganancias. Pero su adopción generalizada no sería fácil para todos.