Mediante su empresa TerraCycle, Tom Szaky ha logrado consolidar un imperio basado en buscar alternativas para empaques y botellas usadas. Por: José Alejandro González

Con tan solo 29 años, Tom Szaky se ha convertido en una de las personas más influyentes del mundo en el tema de negocios ecoeficientes. A través de su empresa (TerraCycle), el joven ejecutivo ha encontrado nuevos usos para materiales que habían sido utilizados previamente, en una técnica llamada upcycling (supra-reciclaje). Así por ejemplo, ha logrado transformar empaques de dulces en novedosos reproductores de música, paquetes de galletas en carteras o botellas vacías en prácticas neveras. “El proceso de crear un producto basado en materiales usados varía según aquello que se quiera reutilizar. Muchos de los productos plásticos que conseguimos pueden ser rallados, mezclados, fundidos y granulados. Algunos incluso pueden ser supra-reciclados antes de ser reciclados”, dice. Durante el año pasado, TerraCycle generó ingresos globales por US$15 millones –más del doble de lo obtenido en 2009-, a través de sus sucursales en 12 países, que incluyen México, Brasil y Argentina, en América Latina. Ganador del premio al mejor presidente de empresa menor de 30 años en la revista Inc en 2006 (por encima de Mark Zuckerberg, presidente de Facebook) y autor del libro Revolución en una botella, Szaky estará en Colombia los próximos primero y 2 de junio, como parte del Seminario Internacional Envase Sostenible, que realiza Publicar. Dinero.com conversó con Tom Szaky sobre el supra-reciclaje, su visión de la ecología y su negocio. ¿Qué es el suprareciclaje o upcycling? ¿Cuál es su diferencia con el reciclaje tradicional? Suprareciclaje significa reutilizar un objeto teniendo en cuenta las características de sus formas. Por ejemplo, una jarra de vidrio se puede convertir en un porta lápices, o un envase de yogurt puede usarse como una matera. El reciclaje tradicional reutiliza los objetos de manera diferente. Normalmente, sus componentes se separan -por ejemplo, aluminio o plástico- para ser reutilizados en cosas diferentes. El reciclaje sigue siendo mejor para el medio ambiente que los rellenos sanitarios o la quema de basuras a la intemperie. Sin embargo, el reciclaje tradicional utiliza más energía que el suprareciclaje, pues este último no expulsa dióxido de carbón en la atmósfera. Teniendo esto en cuenta, el suprareciclaje les da otra función a los materiales sin necesidad de un proceso complejo de energía. ¿Cómo garantizan que los productos creados a partir de materiales usados sean iguales entre ellos? Algunos de los materiales provienen de los desechos de los productos que no alcanzan a ser consumidos. Estos desechos nos llegan directamente de compañías socias y suelen ser sobras o errores de fábrica. Los residuos de los productos que ya han sido consumidos, son recogidos a través de un programa de brigadas que tenemos en escuelas y grupos comunitarios, quienes recolectan alguna clase de residuos específica (como empaques de jugos o de papas fritas) para ganar dinero a favor de su organización o para caridad. Únicamente usamos un tipo determinado de envolturas para productos suprareciclados (por ejemplo, empaques de una marca específica y sabor de papas fritas), para que de esa manera se logre cierto nivel de uniformidad. Los empaques no uniformes y los embotellados son triturados, fundidos y granulados para convertirlos en ecológicos productos de plástico. ¿Es posible educar a las personas para hacerles entender que los materiales usados no son peligrosos? Absolutamente. De hecho, en nuestro sitio web contamos con un programa (en Inglés solamente, por ahora) para educar a las escuelas en todos sus niveles sobre el supra-reciclaje, los desechos y la protección del medio ambiente. TerraCycle es un ejemplo de empoderamiento ambiental en el mundo. ¿De dónde surgió la idea? La idea nació de un plan de negocios que creamos junto a un amigo, durante mi primer año de universidad. Comenzamos recogiendo residuos orgánicos para abono y empezamos a producir un fertilizante natural a base de excremento de gusano. Cuando empezamos a empacar este fertilizante en botellas de gaseosas, nos dimos cuenta de que estábamos produciendo el primer producto creado con residuos. TerraCycle surgió de ahí. ¿Cuál ha sido el reto más grande en el proceso de consolidación de TerraCycle? Sobrepasar los conceptos erróneos de los minoristas con respecto al manejo de los residuos. Superar la percepción de los consumidores y hacerlos caer en cuenta que hay productos reciclados o ecológicos que son más caros y de menor calidad, sin saber si cumplen este propósito. Finalmente, la recesión económica ha generado que se reduzca el número de consumidores que apoyan el medio ambiente. ¿Es un buen negocio ser ecológico? Las tendencias sobre responsabilidad social empresarial (RSE) y conciencia ambiental han ido creciendo y esto hace que no haya un mejor momento para ser ecológico. Las corporaciones buscan negocios relacionados con soluciones ecológicas, los minoristas quieren vender y crear productos ecológicos y los consumidores quieren comprar estos productos. Las compañías que puedan ofrecer productos ecológicos, asequibles, y efectivos van a ir un paso delante de sus competidores, ahora y en el futuro. ¿Qué le falta por hacer a TerraCycle para consolidar su propósito de negocio en América Latina? Continuar expandiéndose. Actualmente estamos en Brasil, México y Argentina pero esperamos tener presencia en todos los países para el 2013.